お茶の時間

「……あれ？」

　というのが、ファーレンハイト地上部分二階、女性用大部屋に入った瞬間にビュウが口にした単語である。

　人が。
　いない？

　いつもその辺をちょこまかしているメロディアとか、向こうのバーカウンターで監禁中のドンファンとか、監視役のジョイとネルボとか、その他ディアナとかアナスタシアとかミストとか、要はいるべき女性陣が全員いない。

（……おかしいな）

　いつも誰かは必ずいるのに――

「ビュウ？」

　フレデリカがバーカウンターの方から顔を覗かせた。まぁいいか、とビュウは適当に納得しておく。そんな日もある。
「ああ、ごめん。そっちか」
「ええ、どうぞ」
　彼女の方へと足を向ける。すぐそこのテーブルにはティーセットとお茶請けの焼き菓子。
「このクッキー……」
　買い置きしていたか？
「昨日ヨヨ様が食べたい、っておっしゃって、それで作ったのが残ってたの。残り物でごめんなさいね」
「あ、いや、それは構わないけど」
　単純に、誰かが経理の自分に内緒で買ったのか、と穿ってしまった。そんな自分の性分が少し恨めしい。
　と、ふと気付いて尋ねる。
「じゃあ、もしかして」
「私の手作りよ。……お口に合えばいいけど」

　手作り。

（……手作りかぁ……）

　思わず口元がほころぶ。
「ビュウ？」
「あ、ごめんごめん」
　笑って誤魔化して、椅子に座る。それを見計らって、フレデリカは目の前のティーカップにポットから茶を注いだ。
　フワリと鼻腔をくすぐる、豊かで奥深い香気。
「――キャンベル産の紅茶か」
「まぁ、よく分かったわね」
「そりゃ、殿下のお付き合いでよく飲んだから」
　白いカップの底が紅茶色に染まる。並々と注がれた茶は湯気と共に香りを放ち、それが部屋を満たしていく。
　キャンベル産の紅茶。最高級品である。もちろん高い。

　そう――高い。

「……この紅茶、いつ買ったんだ？」
「この前、ゴドランドに下りた時よ？」
「購入費はどこから――」
「さぁビュウ、冷めない内にどうぞ」
　ニッコリ笑って勧める彼女。余りにも唐突なタイミングは、まるで言葉を遮るようで――いや、遮っているのだろう。
（……後でちゃんと調べないとな）
　それはさておき、紅茶を一口。
　口中を、少し癖のある、しかしスッキリとした風味が支配する。
　えぐみも渋みもない、その味。
「――見事なモンだな」
「このお茶？　いい茶葉でしょ？　ヨヨ様も喜んでらっしゃったわ」
「そうじゃなくて」
　苦笑と共に遮ると、フレデリカはきょとんとした顔でこちらを見つめてきた。
「フレデリカ、お茶の淹れ方が上手いんだな、ってさ。俺も母さんから散々習ったけど、どうしてもお茶が渋くなってなぁ。どうも時間を長めに取る癖があるらしくて」
　言いつつ、クッキーに手を伸ばし、口に放る。
　サクリ、と砕ける食感。咀嚼するごとに甘みが広がった。
「――うん、こっちも美味い」
　と――
　ふと顔を上げて、ビュウは初めて気付く。

　カップから立ち上る湯気の向こうで、フレデリカがどういうわけか頬を紅潮させているのに。

「……フレデリカ？」
「――えっ！？」
　いきなり大声を出され、ビュウは微かに身を引かせる。
　それに気付いたか、彼女は慌てて、
「あ、ご、ごめんなさい！　それで、何？」
「いや、別に……何だか顔が赤いから」
「えっ――」
　言われて初めて知ったらしく、フレデリカは頬に手を当て、それから弁解するように左手をパタパタと振りつつ、
「あ、あの、これはね、別に、何て言うか、えっと、そんなのじゃなくて――」
「……と言うか」
　その様子に半ば呆然として、顎をしゃくって示すビュウ。

　示した先は、彼女の右手。

　握られているのはスプーン。
　その先が向かうのは砂糖壺。
　彼女がしどろもどろに弁解を始めた時から、砂糖壺・カップ間の往復回数とスピードが目に見えて増加した。

「砂糖、入れすぎだと思うんだけど」
「えっ……？」
　言われ、ポカンとした顔でカップを見下ろす彼女。

　しばしの沈黙。

「――ああああああああああっ！」
　甲高い絶叫がフレデリカの口から放たれた。顎が外れるのではないか、というくらいに大きく口を開き、悲鳴を上げ続ける。
「わ、わたっ、私っ、何してっ！　なっ、なっ……！」
　余りにも取り乱しているのが気になり、ビュウは彼女のカップの中を覗く。

　溶けきれなかった砂糖が、山となってカップの半ばほどの高さまで盛り上がっていた。

「……こりゃ、飲まない方がいいな」
「あああ、このお茶高いのにぃぃ……」
「――ちなみにお値段は？」
「千五百ピロー……」

　高ぇよ。

　思わず胸中で突っ込みを入れてしまうが、それはまぁ、それとして。

　ビュウはポットを手に取った。
　軽い。
（空か……）
　当然と言えば当然か。少し考え込む。

　千五百ピローの茶葉。

（――ま、いいか。たまには）

「それで、フレデリカ？」
「……はい？」
「茶葉は？」
「え？」
「だから、このお茶の茶葉。どこにあるんだ？」
　ポットを片手に立ち上がりかけたビュウを、途方に暮れた表情のままのフレデリカが見上げる。
「ビュウ？」
「せっかく一席設けたのに、俺だけ飲む、ってのも不公平な話だろ。淹れ直すよ」
　すると、彼女は少し驚いた顔をした。
「……いいの？」
「何が」
「だって、このお茶……」

　千五百ピロー。
　常のビュウならば、一欠片とて無駄にするな、と厳命するだろう。

　けれど、今は気分がいいのだ。
「ま、たまには、な」

　笑うと、フレデリカも少し笑った。
　うっかりすれば、見惚れてしまいそうな。

「……で、えーと、茶葉は、どこに？」
「いいわ。自分で淹れ直すから。ビュウは座ってて」
「……いいのか？」
「ええ。誘ったのは私よ？　ゲストに淹れてもらうのは失礼だわ」
「そうか？　俺は別に気にしないけど」
「私は気にするの。だから」
「……なら、そうさせてもらうか」

　そうして、新しく紅茶を淹れにカウンターの方へと向かうフレデリカの背を見つめながら――

（……まぁ、たまには）


　お茶とこの平穏を楽しむのも悪くはない。










「…………あー、もう」

　そんなバーカウンター方面の様子を、部屋の外からコッソリ覗きながら。
　出歯亀代表として、ディアナがボソリと呻いた。

「じれったい」
「ホントよねー。ビュウってば、変なところで奥手なんだから」
「って、ヨヨ様ぁっ！？　いつからいらっしゃったんですか！」
「駄目よディアナ、そんな大声出しちゃ。いくらビュウが舞い上がってて回りに注意が行かないからって、それじゃ気付かれちゃうわ」
「いえ、それはその、確かにそうですが――」
「そう？　なら、ノゾキ再開よ。……まったくビュウも、いっそ襲っちゃえばいいのに。据え膳食わぬは男の恥よ」
「――っ！　何をおっしゃってるんですかヨヨ様っ！」





　そんな光景が女性用大部屋の前で繰り広げられていた――
　というのは、ファーレンハイトで働くあるクルーの証言。

〜おしまい〜